В населенном пункте N задержали несколько молодых лиц, подозреваемых в причастности к экстремизму. Среди них - известная художница, выпускница западного университета, общественная активистка и дочь губернатора. СМИ обвиняют власти в превышении полномочий. Следователи продолжают работать с задержанными.
Раевский, направляясь в аэропорт, сталкивается с послушницей Натальей, и его привлекает ее полное равнодушие к нему, что побуждает его к дальнейшему общению. Через допросы и личные беседы разворачивается основная история, начинающаяся с возвращения Раевского и его матери из-за границы несколько месяцев назад. Узнав о приезде старого друга, Николай Шустов стремится восстановить связь и вводит Раевского в свой круг общения. Они погружаются в философские разговоры, поиски себя и своих границ, заигрывания. Постепенно испытания становятся более жесткими, а источники азарта - более опасными. Оружие появляется как бы случайно, первая кровь проливается как бы в шутку. Игра в "тайное общество", стремящееся изменить мир, придумывается тоже несерьезно. Для названия выбирают яркий термин из каббалы: "Клипот".